В африканской музыке различают два крупных пласта — музыка Северной Африки, представленная, прежде всего берберо-арабской музыкальной культурой, и музыка народов, живущих южнее Сахары. В свою очередь в музыкальной культуре народов Тропической Африке выделяется ряд самостоятельных ветвей, в т. ч. бушмено- готтентотская, эфиопо- сомалийская, восточно- африканская, центрально- африканская, нилотская, кушитская и другие Африканская музыка не была зафиксирована графически, вплоть до недавнего времени. Она оставалась бесписьменной, что затрудняет её изучение. Своими корнями африканская музыка уходит в глубокую древность. Свидетельство тому — наскальные рисунки с изображением танцующих фигур, музыкальных инструментов (например, обнаруженное в гробнице в Саккаре наскальное изображение слепого арфиста, относящееся приблизительно к 18 веку до н. э.). Сохранились словесные тексты древне- египетских песнопений.

С проникновением в Африку, арабов и исламизацией африканских народов. Особое развитие получили различные виды религиозной музыки, прежде всего речитация (скандированный речитатив) корана и адана (призыв к молитве), стали популярными некоторые арабские музыкальные инструменты, широко распространилась арабская классическая музыка, такие её жанры, как нуба (вокально-инструментальный), касыда, мувашшах (вокальный), таксим (инструментальный) и др. В ряде стран Тропической Африки музыка представляет собой своеобразный сплав, в котором африканские элементы превалируют над арабскими. В свою очередь африканская музыкальная культура оказала влияние на арабскую. Так, у арабских народов появились музыкальные инструменты Тропической Африки, в том числе гонг.